插柳是我国清明节的一项传统习俗之一，北宋画家张择端《清明上河图》中有一顶从汴京城外扫墓回来的轿子，上面插满了杨柳枝，这让我们知道至少从宋代我国民间就有清明插柳祭奠先人的习惯了。张择端《清明上河图》画的是汴京（开封），这似乎是北方的习惯，因为我们这里早就（不知早到哪时）看不到这个传统习惯了。不过，松江人陈金浩《松江衢歌》对于插柳之事也有一个描写：“清明风急纸钱飞，墓道松楸近翠微。小竹花篮装瓦狗，船艄插柳上坟归。”说明以前扫墓插柳的传统风俗在江南这一带也是盛行的。看来插柳至少有两成意思，既有祭奠亡者，也有祭扫归来压邪的意思。
    寒食节，据说是对介子推的悼念，后来与清明节合为一个节日。说我国春秋时，介子推追随晋国公子重耳流亡，介子推割股肉给重耳充饥。重耳后来当上国君（晋文公）后，介子推偕母隐居绵山。晋文公下令烧山以求他出来受封。介子推还是不肯，与母亲宁愿靠在一棵大柳树下被活活烧死。第二年，晋文公与众臣去绵山祭奠，来到坟前，只见那棵死柳已经复活，万千柳条随风飘舞，文公怀念介子推，掐了一支柳条，编了一个圈儿戴到头上。大臣们见了，也都学着折柳插头，于此，演化成民间每年清明节插柳的习惯，形成了清明节插柳植树以怀先贤的习俗，逐渐又拓展成为对志士仁人的祭扫缅怀。
    清明插柳后来又有许多说法，有说插柳为防火避灾；有说插柳习俗是对歌女柳永的悼念；也有人认为柳是攻击鬼的利器，如有些地方的风俗，人若被害死或是冤屈而死，家属就让死者手握柳叶入殓，以为这样可以用柳叶变成的利剑向仇家报复。北魏贾思勰《齐民要术》记载有“正月旦取柳枝著户上，百鬼不入家”，用柳条作为辟邪之物。佛教中的南海观音更是直接，一手托净水瓶，一手握杨柳枝，为人间祛邪消灾。
    总之，清明插柳的文化含义不外两层意思：一是悼念亡者，是与清明节祭扫活动是完全一致的；二是祛邪，无论是辟疫驱邪或是纳祥，都认为柳条是吉祥之物。
    说到现代扫墓基本见不到插柳，都时兴送鲜花了。据说送花也是有一些讲究的，白色的花表示哀悼，素色的花则象征惋惜和怀念。要以白色为主，黄色为辅，还可以点缀以一些紫色，并且制成花束，整束地送到墓前……对此，我说不出何时兴起、何时流行，也不知有何文化内涵？我觉得可能还是舶来品。
    说到柳树，白居易有一首《东溪种柳》诗中说：“乘春持斧斫，裁截而树之。长短既不一，高下随所宜。倚岸埋大干，临流插小枝。”他说春天是栽种杨柳的好时机，又说杨柳是很容易栽种的树木。更重要的是杨柳是吉祥美丽的。你看杨柳初萌于春季，繁茂在夏季，枝条万千，柳叶葳蕤，勃发无限生机。你看春寒尚且未去，柳芽已经吐黄，渐渐地抽芽成长，在吹面不寒的春风中柳枝飘荡，在春天里柳絮翻飞，风情万种，大约这就是人们喜欢柳树的原因吧！我也很喜欢杨柳，特别怀念儿时家乡的小河旁一排排一行行柳树多么美丽动人。
    我们要是还能在清明时节插柳、戴柳……去祭扫亲人也不失为是一件有意义的事情。